키를 키우려는 목적으로 일부 청소년이 항암제 얼다피티닙을 해외 온라인 판매처에서 구해 복용한다는 사례가 알려지면서 우려가 제기됐다. 미국 매체 롤링스톤은 최근 키를 최대한 키우려는 온라인 활동인 ‘하이트맥싱(heightmaxxing)’을 취재해 이 같은 사례를 보도했다. 암 치료 중 나타난 성장 변화를 건강한 청소년의 키 성장법으로 받아들이는 것은 위험하다는 지적이다.
얼다피티닙은 발베사(Balversa)라는 제품명으로 판매되는 표적항암제다. 미국에서는 특정 FGFR3 유전자 이상이 확인되고 기존 항암치료 도중 또는 이후 암이 진행한 성인 요로상피암 환자에게 사용하도록 허가돼 있다. 키 성장을 위한 용도로는 허가되지 않았으며, 소아·청소년에서 안전성과 유효성도 확립되지 않았다.
온라인 관심의 배경에는 소아 암 환자의 예상 밖 성장 사례를 다룬 의학 보고가 있다. 2024년 《소아 호르몬연구(Hormone Research in Paediatrics)》에 공개된 논문은 중추신경계 종양으로 얼다피티닙을 투여받은 소아 환자 2명에게서 성장 가속이 나타났다고 보고했다. 두 환자 모두 치료 전 성장 지연이 있었으며, 이 사례들은 건강한 청소년을 대상으로 약의 성장 효과를 확인한 연구가 아니다.
같은 해 《헬리온(Heliyon)》에 실린 별도 증례에서는 뇌종양 치료를 받은 10대 남자 환자가 9개월 동안 14.3㎝ 자랐다. 종양은 크게 줄었지만 척추가 심하게 휘고 척수가 눌리는 문제가 발생해 약물 치료를 중단했고, 이후 척추 변형 교정 수술을 받았다. 얼다피티닙은 세포 성장 신호를 조절하는 FGFR의 작용을 억제하며, 이 수용체는 뼈 발달에도 관여한다. 연구진은 성장 신호 변화가 과도한 성장과 관련됐을 가능성을 제시했지만, 정확한 기전과 장기 영향은 추가 연구가 필요하다.
부작용은 뼈에만 국한되지 않는다. 미국 처방정보에는 망막 질환으로 인한 시야 이상과 혈중 인산염 농도가 높아지는 고인산혈증이 주요 경고사항으로 담겨 있으며, 고인산혈증은 피부나 혈관 등 조직에 무기질이 비정상적으로 쌓이는 문제로 이어질 수 있다. 구내염, 피부 건조, 손발톱 이상도 보고됐다. 소아 암 환자 연구에서는 성장판 부위의 골단 분리와 골절, 대퇴골두 골단분리증도 발생했으며, 정식 치료에서도 혈액검사와 정기 안과 검사가 필요하다.
사춘기에는 자연적으로 키가 자랄 수 있어 복용 전후의 변화만으로 약효를 판단하기도 어렵다. 전문가들은 성장에 대한 걱정이 있다면 온라인 후기나 약물 정보에 의존하기보다 소아청소년과 전문의와 상담하라고 권한다. 진료에서는 과거 키 기록과 성장 속도, 사춘기 진행 상태를 살피고 필요하면 추가 검사를 할 수 있다. 부모도 자녀의 고민을 듣고, 개인의 성장 경험만으로 약의 효과와 안전성을 단정할 수 없다는 점을 함께 설명할 필요가 있다.
