난임 치료가 저출생 대응의 한 축이 될 수 있다며, 임신을 원하는데 어려움이 있다면 치료를 미루지 말고 일찍 시작해야 한다는 제언이 나왔다. 알렉산더 슈타인바흐 머크헬스케어 글로벌 난임 및 내분비 사업 총괄은 지난 11일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 난임 치료가 원하는 자녀 수와 실제 출산 수 사이의 격차를 줄이는 데 기여할 수 있다고 말했다.
한국의 합계출산율은 2023년 0.72명에서 2024년 0.75명, 2025년 0.80명으로 상승했지만 유럽 선진국의 1.25~1.5명 수준에는 못 미친다. 슈타인바흐 총괄은 늦은 결혼과 출산을 한국의 주요 배경으로 들었다. 한국의 첫 출산 시 산모 평균 연령은 33.2세로 경제협력개발기구(OECD) 평균 약 30세보다 높고, 전체 출생아 중 35세 이상 산모가 낳은 아이의 비중은 37.5%다.
그는 35세 이후 가임력이 급격히 낮아지고 40세 이후에는 하락 폭이 더 커진다는 점을 환자들이 충분히 알지 못하는 경우가 있다고 설명했다. 머크의 여성 대상 인식 조사에서도 나이가 임신에 영향을 준다는 사실은 알려져 있지만, 난소 예비능을 통해 임신 가능성을 가늠하는 항뮬러관호르몬(AMH) 검사에 대한 인식은 낮은 것으로 나타났다고 전했다. 매년 건강검진을 받는 한국의 직장 문화에 난소 예비능 검사를 포함하는 방안도 제안했다.
난임 시술을 받는 여성 가운데 35~44세가 차지하는 비중은 60%에 육박한다. 원문에 따르면 한국에서는 신생아 5명 중 1명이 정부 난임 지원을 받아 태어나며, 이 비율은 고령 산모에서 더 높게 나타난다. 슈타인바흐 총괄은 난임 치료가 필요한 상황에서 연령을 고려한 조기 상담과 치료가 중요하다고 거듭 강조했다.
머크는 난포를 키우고 배란 시점을 조절하는 단계부터 난포 성숙, 배아 이식 후 착상을 돕는 단계까지 보조생식술 전 과정에 쓰이는 치료제를 보유하고 있다고 밝혔다. 최근 국내에 출시돼 건강보험 급여가 적용된 ‘퍼고베리스 펜’은 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)을 함께 담은 자가 투여 방식 제품이다. 회사 측은 오토인젝터를 사용해 투약이 간편하고 용량을 정밀하게 조절할 수 있으며, 고령 환자의 임신 시도에 도움이 될 수 있다고 설명했다.
회사는 FSH와 LH를 주사제가 아닌 경구제로 개발하는 연구도 진행 중이다. 인공지능과 인수로 확보한 기술을 활용해 가능성을 살피고 있지만, 슈타인바흐 총괄은 아직 전임상 단계라 가까운 시일 내 개발을 기대하기는 어렵다고 밝혔다. 그는 난임 문제 해결에는 정부와 환자단체, 의료계, 기업의 협력이 필요하다며 치료제 공급뿐 아니라 누구나 부담 없이 난임 치료를 받고 가정을 꾸릴 수 있는 환경을 함께 만들어야 한다고 말했다.
