설사가 시작되면 집에 있는 약부터 찾기 쉽지만, 설사약은 증상과 원인, 복용자의 건강 상태에 따라 선택해야 한다. 식습관 변화나 세균·바이러스 감염 등 원인이 다양하고 약마다 작용 방식도 다르기 때문이다. 서울아산병원 소화기내과 김민규 교수는 과거 효과를 본 약이라도 현재 증상에 맞는지 확인해야 한다고 설명했다.
물처럼 묽은 변을 하루 세 차례 이상 보는 급성 수양성 설사는 바이러스나 세균 감염 등이 주요 원인이다. 고열이나 혈변이 없는 성인의 경우 흡착성 지사제가 선택지가 될 수 있다. 장내 독소와 자극 물질을 흡착하고 과도한 수분을 흡수해 장점막을 보호하는 방식으로, 장운동을 직접 억제하지 않는다.
약국에서 구입할 수 있는 제품으로는 디옥타헤드랄스멕타이트 성분의 포타겔 현탁액이 있다. 이 성분은 체내에 흡수되지 않고 장 안에서 작용한 뒤 배출된다. 다만 24개월 미만 영유아와 임산부에게는 권고되지 않으며, 장폐색 병력이나 만성 변비가 있는 경우에도 주의가 필요하다.
화장실을 자주 이용하기 어려운 상황에서는 장운동 억제제를 고려할 수 있다. 로페라마이드 성분은 장운동을 늦춰 장 통과 시간을 늘리고 수분 흡수를 돕는다. 그러나 세균성 장염이 의심되면 복용하지 않아야 한다. 혈변이나 고열을 동반한 세균성 설사에는 사용하지 말도록 허가 사항에 명시돼 있으며, 장운동 억제가 일부 감염성 설사를 악화시킬 수 있다.
고열·혈변·심한 복통·전신 쇠약감은 중증 감염성 장염의 신호일 수 있다. 이때는 지사제로 증상을 누르기보다 원인균 확인을 위해 진료를 받아야 한다. 장내 수분과 전해질 분비를 줄이는 라세카도트릴 성분의 분비 억제제도 있지만, 장 내용물 이동 속도에는 직접 영향을 주지 않는 전문의약품으로 의사 처방이 필요하다.
약을 복용한 뒤 설사가 가라앉더라도 손실된 수분과 전해질을 보충해야 한다. 나트륨과 포도당이 적절한 비율로 든 경구수분보충액을 이용할 수 있으며, 식사는 거르기보다 소화가 잘되고 자극적이지 않은 음식을 적당량 먹는 편이 좋다. 기름지거나 맵고 자극적인 음식, 카페인 음료와 술은 피해야 한다.
구토가 심해 물을 마시기 어렵거나 소변량 감소, 어지럼증, 심한 갈증 등 탈수 증상이 나타나면 의료기관을 찾아야 한다. 일반적인 급성 감염성 설사는 대개 며칠 안에 호전되지만, 수 주 이상 지속되거나 혈변·고열이 동반될 경우 크론병이나 궤양성 대장염 등 염증성 장질환 가능성도 있어 진료가 필요하다.
