첫 성관계 시기가 늦을수록 성인기 우울증 증상이 적은 경향이 나타났다는 연구 결과가 나왔다. 다만 연관성은 소득과 교육 수준 등 사회경제적 요인을 반영한 뒤 크게 약해졌으며, 연구진은 성관계 시기가 우울증을 직접 유발하거나 예방한다고 단정하기 어렵다고 설명했다.
중국 구이저우중의약대 카이파 탕 박사 연구팀은 미국 국민건강영양조사(NHANES)에 2013~2016년 참여한 성인 4907명의 자료를 분석했다. 참가자의 첫 성관계 경험 연령과 성인기 우울증 증상을 비교하고, 소득·교육 수준과 흡연 등 건강 관련 행동이 두 요인의 관계에 미치는 영향도 살폈다. 연구 결과는 국제학술지 《성의학 저널》에 발표됐다.
분석에서는 첫 성관계 연령이 높아질수록 우울증 위험이 17세까지 낮아졌고, 이후 약 19세 6개월까지는 비슷한 수준을 유지했다. 그보다 늦게 첫 성관계를 경험한 집단에서는 위험이 소폭 높아지는 양상이 관찰됐다. 이 같은 경향은 남녀 모두에게 나타났지만 여성에게서 더 뚜렷했다.
그러나 소득과 교육 수준, 건강 관련 행동을 통계적으로 고려하자 연관성은 크게 약화됐다. 특히 소득을 반영한 뒤 남성에게서는 첫 성관계 연령과 우울증 사이의 관계가 사실상 사라졌고, 여성에게서는 일부 남았다. 연구진은 성관계 시기와 정신건강 모두에 경제적 안정성, 사회적 관계와 건강 행동 등이 영향을 줄 수 있다고 봤다.
연구팀은 유전정보를 이용한 멘델 무작위화 분석도 진행했다. 초기 분석에서는 첫 성관계 시기가 늦은 것과 관련된 유전적 특성이 일반 우울증 및 중증 우울증 위험 감소와 연관됐지만, 유전적으로 예측한 가구소득을 반영하자 남녀 모두에서 연관성이 사라졌다. 여성은 교육받은 기간도 관계를 약화시키는 요인으로 나타났다.
연구진은 이 결과가 첫 성관계 시기와 우울증 사이의 단순한 인과관계보다 사회경제적·행동적 요인이 얽힌 관계를 보여준다고 설명했다. 유전적 특성이 실제 성관계 시작 시점을 결정하는지, 위험을 감수하거나 신중하게 행동하는 성향을 반영하는지도 분명하지 않다는 한계가 있다.
