고령의 혈액투석 환자가 야간에 독감·코로나19 검사를 받으려 대학병원 응급실을 찾았다가 10시간 넘게 기다렸다고 공개해 논란이 일었다. 전직 자치단체장인 A씨(77)는 경기도의 B대학병원 응급의료센터에서 겪은 일을 사회관계망서비스(SNS)에 올리며 병원 시스템과 환자 인권 문제를 제기했다.
A씨는 이후 자신이 고령의 혈액투석 환자이며, 과거 코로나19 감염으로 대학병원 음압병동에 입원한 뒤 일상 회복까지 약 석 달이 걸렸다고 밝혔다. 발열과 기침이 폐렴 등 중증 합병증으로 이어질 수 있어 증상을 가볍게 볼 수 없었다는 취지다. 의료계에서는 응급실이 도착 순서가 아니라 환자의 생명 위험도에 따라 진료하는 곳이라는 지적도 나왔다.
국내 응급실은 한국형 응급환자 분류체계(KTAS)에 따라 환자의 중증도와 긴급도를 1~5등급으로 나눈다. 심정지나 심각한 호흡곤란처럼 즉각 처치가 필요한 환자가 우선 진료를 받기 때문에, 당시 A씨의 상태가 응급 기준에 해당하지 않았다면 장시간 대기만으로 의료진이 환자를 방치했다고 단정할 수는 없다. 다만 고령과 기저질환은 중증도 판단과 대기 중 재평가에서 고려해야 할 위험 요소다.
B대학병원은 A씨의 당시 상태와 중증도 분류 결과, 대기 중 재평가 여부에 대해 개인정보 보호를 이유로 공개할 수 없다고 밝혔다. 따라서 실제로 어떤 분류와 조치가 이뤄졌는지는 확인되지 않았다. 권역응급의료센터는 일반 응급실에서 치료하기 어려운 환자들이 이송되는 곳이지만, 환자들이 몰리는 상황에서 대기 환자의 상태 변화를 주기적으로 살피기 어렵다는 현장 여건도 제기된다.
문제는 야간이나 휴일에 고령·기저질환 환자가 증상을 보일 때 갈 곳을 판단하기 어렵다는 데 있다. 동네 의원은 문을 닫고 지역 중소병원이 복합적인 질환을 감당할 수 있을지 확신하기 어려우면 환자는 대형병원을 찾기 쉽다. 반면 응급실은 상대적으로 긴급성이 낮은 환자가 몰릴수록 중증 환자의 진료가 늦어질 수 있다고 우려한다.
정부는 응급환자가 처음부터 상태에 맞는 의료기관으로 이송되도록 응급환자 이송체계 개편을 추진하고 있다. 이 체계가 효과를 내려면 구급차 이용자뿐 아니라 스스로 병원을 찾는 환자도 적절한 진료기관을 안내받고, 지역 병원의 야간·휴일 진료 역량도 보완돼야 한다. 응급실에 도착한 환자에게는 대기 이유와 절차, 증상 악화 시 대처법을 설명하고, 고위험군은 대기 중 상태를 살펴 필요하면 중증도를 다시 평가하는 과정이 중요하다.
