냉동 삼겹살에 얼어붙은 비닐 포장재를 힘으로 떼어내면 마찰로 미세플라스틱 입자가 떨어질 수 있다는 전문가 지적이 나왔다. 고기 표면의 수분이 얼면서 포장재 안쪽에 달라붙는 만큼, 무리하게 잡아당기기보다 냉장실에서 천천히 해동한 뒤 분리하는 방법이 권고된다.
국제학술지 ‘환경과학과 기술(ES&T)’에 온라인으로 게재된 연구는 식품 포장에 쓰이는 저밀도 폴리에틸렌(LDPE) 필름을 물에 담근 뒤 여러 조건에 노출해 미세플라스틱을 측정했다. 전자레인지·가열·증기·자외선뿐 아니라 냉장, 냉동, 냉동·해동 반복 조건을 살폈으며, 검출 입자는 1㎠당 66~2034개, 크기는 10~5000㎛였다. 처리하지 않은 필름보다 15~453배 많은 수치다.
다만 1㎠당 2034개는 냉장·냉동이 아닌 처리 조건에서 나온 최댓값이다. 영하 20도에서 30일 보관한 필름에서는 66개, 60일 보관에서는 112개가 검출됐다. 영하 20도에서 24시간 얼린 뒤 25도에서 24시간 녹이는 과정을 두 차례 반복했을 때는 132개, 네 차례 반복했을 때는 183개였다. 연구진은 중국 칭화대와 미국 스탠퍼드대·조지아공대 소속 연구자들이다.
강상욱 상명대 화학에너지공학과 교수는 얼어붙은 상태에서 음식과 포장재를 떼면 물리적 마찰이 커져 포장재 표면의 미세 입자가 떨어질 수 있다고 설명했다. 다만 미세플라스틱이 실제 식품을 통해 어느 정도 인체에 노출되는지, 그로 인해 건강 문제가 발생하는지는 아직 확정되지 않았다.
2024년 12월 ES&T에 실린 미국 캘리포니아대 샌프란시스코캠퍼스 연구진의 문헌고찰은 사람 관찰연구 3편과 동물실험 28편을 분석해 미세플라스틱 노출이 생식·소화·호흡기 건강에 해를 끼칠 가능성을 ‘의심된다’고 평가했다. 그러나 사람 대상 연구는 생식 관련 2편과 호흡기 관련 1편에 그쳤고, 소화기를 다룬 사람 연구는 없었다. 미국 식품의약국은 현재 식품에서 검출되는 수준의 미세·나노플라스틱이 건강에 위험하다는 점이 입증되지 않았다고 본다. 유럽식품안전청은 위해성 평가를 진행 중이며 2027년 말까지 결과를 낼 계획이다.
식품의약품안전처는 냉동 육류를 4.5도 이하 냉장실에서 해동하도록 안내하고, 물에 담그는 해동은 권하지 않는다. 냉장 해동 때는 육즙이 다른 식재료에 닿지 않도록 받침 용기를 사용해야 한다. 미국 농무부는 물이 새지 않게 밀봉한 고기를 찬물에 담가 30분마다 물을 갈아 주고, 해동 뒤 바로 조리하는 방법도 안전한 해동법으로 제시한다. 전자레인지 해동은 포장재의 사용 가능 여부를 확인하고, 불확실하면 비닐을 벗겨 전자레인지용 용기에 옮겨야 한다.
