목티나 목도리를 착용했을 때 목이 조이는 듯 답답하거나 피부가 간질거린다면 단순한 취향이나 예민함만의 문제는 아닐 수 있다. 해롭지 않은 촉감에도 몸이 위협을 느끼듯 반응하는 ‘촉각방어’가 원인일 수 있지만, 니트에 쌓인 먼지나 섬유 가공 성분에 따른 피부 자극도 함께 살펴야 한다.
촉각은 물체의 질감을 구별하고 몸에 닿는 자극이 위험한지 판단하는 감각이다. 촉각방어는 이 과정에서 감각 반응이 과도해져 목티나 목도리의 조임, 간질거림을 불편하게 받아들이는 상태를 말한다. 목걸이나 미용실 가운처럼 목에 닿는 물건을 유독 견디기 어렵다면 이런 감각 반응이 작용했을 가능성이 있다.
촉각방어가 생기는 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 뇌의 신경망이 촉각에 지나치게 반응하는 등 신경학적 요인이 관련된 것으로 알려져 있다. 뇌는 낯선 자극을 반복해서 경험하며 안전한 감각으로 받아들이는데, 이 적응이 충분하지 않으면 사소한 접촉도 스트레스로 느낄 수 있다. 영유아기에 비교적 흔하고 대개 자연스럽게 줄어들지만, 큰 심리적 충격 뒤 다시 나타날 수도 있다. 자폐스펙트럼장애나 ADHD가 있는 사람도 감각에 민감해 촉각방어를 겪기 쉽다.
다만 니트를 입고 생기는 가려움이 모두 촉각방어 때문인 것은 아니다. 오래 보관한 옷에는 먼지가 쌓이거나 집먼지진드기가 생길 수 있고, 새 니트에는 제조 과정에서 사용한 포름알데히드나 염색 성분인 아조아닐린이 남아 피부를 자극할 수 있다. 마찰이 반복되면 피부가 붉어지고 부어오르는 접촉성 피부염으로 이어질 수 있다.
가려움을 줄이려면 니트가 맨살에 직접 닿지 않도록 얇은 면 티셔츠를 받쳐 입는 방법이 있다. 오래 보관했거나 새로 산 니트는 세탁한 뒤 햇볕에 충분히 말려 입는 것이 좋다. 피부가 붉어지거나 가려운 증상이 며칠간 이어지면 피부과 진료를 받는 편이 바람직하다.
촉각방어 자체가 반드시 치료해야 하는 질환은 아니다. 부드러운 천을 목에 대는 시간을 1분 정도부터 시작해 조금씩 늘리거나, 목에 크림을 바르고 가볍게 누르는 등 적당한 자극에 서서히 익숙해지는 방법이 불편함을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 다만 옷을 고르기 어려울 만큼 일상생활에 지장이 있다면 정신건강의학과 등 관련 진료를 고려할 수 있다.
