영국 노리치에 사는 조지나 노퍽(29)이 자세와 호흡이 좋아질 수 있다는 소셜미디어 영상을 보고 설소대 절개 수술을 받은 뒤 음식을 삼키고 말하는 데 어려움을 겪고 있다고 호소했다. 영국 매체 더선에 따르면 노퍽은 2022년 11월 수술을 받았으며, 수술 전에는 설소대로 인한 불편이 없었다.
설소대는 혀 아래쪽과 입안 바닥을 잇는 얇은 조직이다. 노퍽은 수술 나흘 뒤부터 이상을 느꼈고, 회복 중 생긴 흉터 조직 탓에 혀가 입안 바닥에 다시 달라붙었다고 말했다. 혀를 움직일 때 입안과 얼굴, 목이 심하게 당겼고 이후 말하고 삼키는 일이 힘들어져 지금도 부드러운 음식 위주로 먹는다는 주장이다. 그는 설소대뿐 아니라 혀 근육도 절개됐다고 주장했으며, 2024년 이비인후과 진료에서 재수술이 필요하다는 설명을 듣고 수술비 모금에 나섰다.
설소대 단축증은 설소대가 짧아 혀의 움직임 범위가 제한되는 상태다. 혀를 앞으로 내밀거나 위로 들어 올리기 어려울 수 있고, 영아는 젖을 빠는 데 지장이 생길 수 있다. 수유 과정에서 산모의 유두 통증이 나타나기도 하며, 성장한 뒤에는 혀 움직임이 필요한 ‘ㄷ’, ‘ㄹ’ 등의 발음이 부정확할 수 있다. 다만 설소대가 짧다고 해서 모두 기능상 문제를 겪는 것은 아니다.
설소대 단축증과 자세의 관련성을 살핀 연구는 있지만, 수술로 자세가 개선된다는 근거와는 구분해야 한다. 2025년 《유럽 이비인후과학회지(European Archives of Oto-Rhino-Laryngology)》에 실린 관찰 연구는 설소대 단축증 성인 96명과 건강한 성인 98명을 비교해, 단축증 집단에서 목 움직임 범위가 더 작고 균형 평가 일부 지표에 차이가 있다고 보고했다. 그러나 두 집단의 차이를 관찰한 연구여서 설소대 단축증이 자세 문제를 일으킨다는 인과관계를 확인하지 않았고, 수술 전후 변화도 평가하지 않았다.
진료에서는 설소대 모양만이 아니라 혀의 움직임과 실제 불편을 함께 살핀다. 혀를 내밀 때 설소대에 당겨져 혀끝 가운데가 패이는 모습이 나타날 수 있으며, 발음 문제가 의심되면 언어 평가를 할 수 있다. 치료 역시 일률적으로 수술을 정하기보다 증상에 따라 경과 관찰이나 언어치료를 고려하고, 필요한 경우 절개 수술을 검토한다.
특히 심한 설소대 단축증으로 신생아가 충분히 먹지 못하면 성장에 영향을 줄 수 있어 수술이 필요할 수 있다. 수술은 혀 움직임을 방해하는 설소대를 절개하는 방식이며, 상태에 따라 재유착을 줄이기 위해 봉합하기도 한다. 수술 전에는 기대할 수 있는 기능 개선과 재유착 가능성, 수술 후 관리에 관한 설명을 듣는 것이 중요하다. 가벼운 단축증을 수술하지 않았다고 말하기 시작하는 시기가 반드시 늦어지는 것은 아니며, 일부에서는 발음이나 혀 움직임 제한이 성인기까지 이어질 수 있다.
