체중을 줄이면 무릎에 가해지는 부담을 낮출 수 있지만, 감량만으로 통증이 사라지거나 손상된 연골이 회복되는 것은 아니다. 무릎 통증이 있는 중장년층은 체중 변화뿐 아니라 다리 근력과 관절 손상 정도, 운동 방법을 함께 살펴야 한다고 정형외과 전문가는 설명한다.
무릎은 걷기와 계단 오르기, 앉았다 일어서기 등 일상 동작에서 체중을 지탱한다. 과체중·비만을 동반한 무릎 골관절염 환자에게 체중 감량은 비수술적 관리 방법 중 하나로 권고되며, 체중의 5%를 줄이는 것도 도움이 될 수 있고 10% 감량 때 더 큰 개선을 기대할 수 있다는 설명이다. 다만 효과는 관절염 진행 정도와 통증 원인에 따라 다르다.
체중 감량과 무릎 증상을 살핀 연구도 있다. 2024년 국제학술지 뉴잉글랜드저널오브메디슨에 발표된 연구는 비만과 무릎 골관절염이 있는 환자 407명을 대상으로 세마글루타이드 효과를 평가했다. 68주 뒤 투여군은 위약군보다 체중 감소 폭이 컸고, 무릎 통증과 신체 기능에서도 더 큰 개선을 보였다. 이는 감량이 관절 손상 자체를 되돌린다는 뜻은 아니다.
감량 과정에서 근육까지 줄면 무릎을 지지하는 힘이 약해질 수 있다. 특히 허벅지 앞쪽의 대퇴사두근은 무릎을 펴고 걸을 때 관절을 안정적으로 지지하는 근육이다. 식사량을 과도하게 제한하거나 운동 없이 빠르게 체중을 줄이는 방식은 근육 감소로 이어질 수 있어, 단백질 식품을 고르게 섭취하고 근력운동을 병행하는 것이 중요하다. GLP-1 계열 비만치료제 사용 중 제지방량이 감소할 수 있지만, 제지방량 감소가 모두 근육 손실을 뜻하는 것은 아니므로 근력과 신체 기능도 살펴야 한다.
무릎 통증이 있다고 운동을 모두 중단하면 활동량과 근력이 떨어져 관절 기능에 영향을 줄 수 있다. 평지 걷기와 실내 자전거, 수중 운동처럼 관절 부담을 조절하기 쉬운 운동을 고려할 수 있으며, 허벅지 근력 강화도 도움이 된다. 반면 통증이 심한 상태에서 달리거나 깊게 쪼그려 앉는 동작을 반복하면 증상이 악화될 수 있다. 운동 중 붓거나 통증이 심해지면 강도와 동작을 조절해야 한다.
경산중앙병원 박세원 정형외과 진료과장은 체중 감소만으로 관절 손상이 회복되는 것은 아니며, 통증이 지속될 경우 정확한 진단이 필요하다고 설명했다. 초기 관절염은 운동치료와 체중 관리, 약물치료 등으로 통증과 기능을 관리할 수 있고, 환자 상태에 따라 주사치료를 고려하기도 한다. 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 보행에 큰 지장이 생기면 인공관절 수술을 검토할 수 있으며, 결정에는 영상검사와 통증 정도, 일상생활 불편, 전신 건강 상태 등을 함께 고려한다.
