알렉산더 슈타인바흐 머크헬스케어 글로벌 난임 및 내분비 사업 총괄은 난임 치료를 원하는 시점보다 늦게 시작하지 않도록 조기 상담과 치료가 중요하다고 강조했다. 그는 지난 11일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 난임 치료가 원하는 자녀 수와 실제 출산 자녀 수의 격차를 줄이는 데 기여할 수 있다고 말했다.
슈타인바흐 총괄은 한국의 저출생 배경으로 늦은 결혼과 출산을 들었다. 원문에 따르면 한국의 합계출산율은 0.8명이며, 첫 출산 당시 산모 평균 연령은 33.2세로 OECD 평균 약 30세를 웃돈다. 전체 출생아 중 35세 이상 산모가 낳은 아이의 비중은 37.5%이고, 난임 시술 여성 가운데 35~44세가 차지하는 비율은 60%에 육박한다.
그는 특히 35세 이후 가임력이 급격히 낮아지고 40세 이후에는 감소 폭이 더 커지는 점에 대한 인식이 충분하지 않다고 지적했다. 난소 예비능을 평가하는 항뮬러관호르몬(AMH) 검사에 대한 인지도도 낮다는 게 머크의 여성 대상 조사 결과다. 직장인 건강검진이 정기적으로 이뤄지는 한국의 특성을 활용해 난소 예비능 검사를 검진 항목에 포함하는 방안도 제안했다.
난임 치료의 사회적 역할도 강조했다. 슈타인바흐 총괄은 한국에서 신생아 5명 중 1명이 정부 난임 지원을 받아 태어난다고 설명하며, 이 비율이 고령 산모에게서 더 높다고 말했다. 머크는 1978년 첫 시험관 아기 출생 이전부터 난임 치료 분야에 참여해 왔으며, 회사 측은 자사 치료제 포트폴리오를 통해 태어난 시험관 아기가 전 세계적으로 600만 명을 넘는다고 밝혔다.
회사는 난포 성장부터 배란 시점 조절, 난포 성숙, 배아 이식 후 착상 지원까지 보조생식술 각 단계에 쓰이는 제품을 보유하고 있다. 최근 국내 출시돼 건강보험 급여가 적용된 ‘퍼고베리스 펜’은 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)을 함께 포함한 자가 투약용 제품이다. 오토인젝터 방식으로 용량을 정밀하게 조절할 수 있고, 고령 환자의 임신 시도에 도움이 된다는 설명은 회사 측이 제시했다.
머크는 FSH와 LH를 주사제가 아닌 경구제로 개발하는 연구도 진행 중이나, 슈타인바흐 총괄은 아직 전임상 단계여서 가까운 시일 내 개발을 기대하기는 어렵다고 밝혔다. 그는 정부와 의료계, 환자 단체뿐 아니라 기업도 치료제 공급을 넘어 난임에 대한 인식과 치료 접근성을 개선하는 데 협력해야 한다고 말했다. 회사는 임직원 성별과 관계없이 이용할 수 있는 난임 치료 지원 프로그램도 운영하고 있다.
