스트레스를 받으면 심장이 빨리 뛰고 혈압이 오르거나 단 음식이 당길 수 있다. 강남세브란스병원 내분비내과 안철우 교수는 이 같은 반응에 아드레날린, 노르아드레날린, 코르티솔이 관여한다고 설명한다. 세 물질은 서로 다른 방식으로 위기에 대응하며, 코르티솔은 혈압과 혈당, 에너지 대사, 면역반응 등을 조절한다.
아드레날린은 주로 부신수질에서 분비돼 심장 박동을 빠르게 하고 에너지를 동원한다. 노르아드레날린은 교감신경과 뇌에서 신경전달물질로 작용해 혈관 긴장과 주의집중에 관여한다. 부신피질에서 나오는 코르티솔은 위기 상황에서 쓸 에너지를 확보하도록 돕는다. 코르티솔은 ‘나쁜 스트레스 호르몬’으로만 볼 수 없으며 생존에 필요한 역할을 한다.
코르티솔 분비에는 생체리듬이 있어 일반적으로 아침 기상 무렵 높고 밤에는 낮아진다. 아침에는 활동을 시작하도록 돕고 밤에는 휴식을 위한 생리적 환경을 형성한다. 스트레스와 수면 부족, 불규칙한 생활은 이 리듬에 영향을 줄 수 있지만, 불면증의 원인을 코르티솔 하나로 단정할 수는 없다.
코르티솔은 간의 포도당 공급을 촉진하고 인슐린 작용에도 영향을 미친다. 다만 병적으로 과다한 상태가 오래 지속되면 인슐린 저항성과 고혈당이 생길 수 있으며, 대표적인 관련 질환이 쿠싱증후군이다. 이 경우 복부를 중심으로 살이 찌거나 근육이 약해질 수 있다. 일상적인 스트레스를 받는 사람의 복부비만이 모두 코르티솔 때문인 것은 아니다. 식욕과 수면, 신체활동의 변화 등 여러 요인이 체중에 작용한다.
장기간 코르티솔이 병적으로 많으면 근육 단백질 분해가 늘고 근력이 약해질 수 있다. 근육은 혈당을 소비하고 대사 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 하므로, 스트레스 관리와 함께 근육을 지키는 생활 습관도 필요하다는 게 안 교수의 설명이다.
안 교수는 코르티솔 관리법으로 ‘빛·근·잠’을 제안했다. 아침에 자연광을 접해 생체시계에 하루의 시작을 알리고, 걷기와 근력운동을 규칙적으로 하며, 일정한 시간에 잠들고 일어나 충분히 자는 방식이다. 스트레스를 완전히 없애기보다 위기 상황에 대응한 뒤 평온한 상태로 돌아오는 것이 중요하다는 설명이다. 건강한 호르몬은 무조건 낮은 상태가 아니라 필요한 때 작동하고 쉴 때 쉬는 상태라는 점도 강조했다.
