자신에게 잘못한 사람에게 되갚아주는 행동이 죄책감이나 후회보다 만족감과 즐거움을 낳을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 이런 감정은 복수하는 순간에 두드러지며, 장기적으로 더 나은 결과를 보장하지는 않는다고 연구진은 강조했다.
독일 뷔르츠부르크대 심리학자 카롤리나 디두흐-하자르 박사팀은 복수가 감정에 미치는 영향을 살펴본 연구 53건을 종합 분석했다. 연구에는 모두 1만4000명 이상이 참여했다. 분석 대상은 일상적 갈등에 따른 사소한 보복 행동을 다룬 연구들로, 참가자가 자신에게 잘못한 사람에게 복수하는 상황을 상상하거나 부두 인형을 이용해 분노를 표출하는 실험 등이 포함됐다.
분석 결과 복수는 대체로 만족감과 즐거움을 불러일으켰고, 이후 후회나 죄책감 같은 부정적 감정은 뚜렷하게 확인되지 않았다. 참가자들은 복수에서 얻는 만족감을 공개적으로 인정하기를 꺼리는 경향이 있었지만, 뇌 활동 영상과 얼굴 표정 분석에서는 상당한 만족감이 관찰됐다. 연구진은 복수가 불쾌한 감정을 해소하는 데 그치지 않고 행동 자체로 긍정적 감정을 줄 수 있다고 봤다.
연구진은 복수의 즐거움이 행동하는 순간 가장 크다고 설명했다. 이는 긍정적인 감정이 복수 행동을 강화할 수 있다는 이론을 뒷받침하지만, 복수의 만족감이 지속된다는 뜻은 아니다. 오히려 인간관계를 악화시키거나 상대의 추가 보복을 불러 갈등을 키울 수 있다고 연구진은 경고했다.
이번 분석에 포함된 실험 상당수는 참가자들에게 복수 이외의 선택지를 충분히 제시하지 않았다는 한계가 있다. 현실에서는 상대를 용서하거나 타협하는 것, 갈등을 뒤로하고 자신의 삶을 이어가는 것도 가능하다. 디두흐-하자르 박사는 복수를 결정할 때 개인의 기분뿐 아니라 조화로운 관계와 협력, 다른 사람의 안전도 고려해야 한다고 말했다.
복수 충동이 부당한 대우를 막는 억제 수단으로 작용했을 가능성도 심리학계에서 제기돼 왔다. 미국 버지니아커먼웰스대가 2021년 학술지 《모티베이션 사이언스》에 발표한 별도 연구에서는 참가자의 58%가 더 강한 복수를 위해 기다리기보다 즉시 보복하는 쪽을 택했다. 반면 과거의 부당한 일을 오래 곱씹거나 적대적인 성향이 강한 사람들은 더 큰 보복을 위해 기다리는 경향을 보였다. 연구 결과는 복수가 순간적 만족을 줄 수는 있어도 그 효과와 결과를 별도로 따져야 함을 보여준다.
