오랫동안 편두통을 앓아 온 43세 여성이 갑자기 웃음을 멈출 수 없게 된 뒤 평소와 같은 편두통을 겪은 사례가 보고됐다. 미국 러시대 의료센터 의료진은 웃음이 편두통에 앞서 나타난 드문 조짐일 가능성을 제시했다. 사례는 국제학술지 《두통: 머리·안면 통증 저널》에 실렸다.
여성은 어느 날 킥킥거리기 시작해 점점 크게 웃었다. 상황에 어울리지 않는다는 사실을 알고 있었지만 웃음을 뜻대로 멈추지 못했고, 웃는 동안 즐거움도 느꼈다. 몸이 움찔거리거나 경련하는 증상은 없었으며, 웃음 뒤에는 이전에 겪었던 것과 같은 편두통이 찾아왔다.
편두통 조짐은 두통 전이나 두통과 함께 나타나는 일시적인 신경 증상이다. 시야에 번쩍이는 빛이 보이거나 일부가 가려지는 증상이 흔하고, 얼굴이나 손의 저림, 말하기 어려움도 나타날 수 있다. 피로감이나 잦은 하품처럼 두통 몇 시간 전부터 생기는 전구 증상과는 구분된다. 이 여성은 과거 시야 변화나 움직임에 영향을 주는 조짐을 경험한 적이 있으며, 조짐 없이 편두통을 앓기도 했다.
갑작스러운 웃음을 멈추기 어려운 경우 의료진은 ‘웃음발작’도 살펴본다. 이는 뇌 일부에서 시작되는 뇌전증 발작의 한 형태로, 경련이 없고 주변 상황을 인식하는 상태에서도 나타날 수 있다. 뇌 깊숙한 곳의 양성 병변인 시상하부 과오종과 관련되거나 전두엽·측두엽에서 시작되는 발작으로 발생할 수 있다.
그러나 이 여성의 뇌파검사와 뇌 자기공명영상(MRI)에서는 웃음의 원인을 설명할 이상이 발견되지 않았다. 평소 편두통 때 복용하던 약을 먹은 뒤 두통은 가라앉았다. 의료진은 검사 결과와 웃음 뒤 환자에게 익숙한 편두통이 이어진 점을 근거로, 웃음이 측두엽과 관련된 비전형적 편두통 조짐이었을 가능성을 제기했다. 다만 사례만으로 원인을 확정할 수는 없다.
편두통에 앞서 통제하기 어려운 웃음이 나타난 사례는 2014년에도 보고됐다. 당시 37세 여성은 웃음 뒤 편두통을 겪었지만, 웃는 동안 즐거움을 느끼지는 않았다고 보고됐다. 또 2011년 《세팔랄지아》에 실린 연구에서는 두통 직전이나 시작 무렵 실제 원인 없이 냄새를 맡은 사례를 분석했으며, 탄 냄새가 가장 흔하고 냄새를 느낀 시간은 대체로 5~60분이었다.
